Co-Innovando para una producción de arroz más sostenible y sensible al clima en Chile

Recientemente viajé a Parral y  San Carlos en las regiones de Ñuble y Maule de Chile, donde se produce el arroz del país.   Tuvimos la oportunidad de  visitar varios  de los proyectos que  el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA)  ha estado trabajando con el Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA) para mejorar la sostenibilidad de la producción de arroz desde 2017.    

Más de 200 agricultores, técnicos, investigadores y otras partes interesadas  de la cadena de valor  del arroz participaron en las jornadas de campo celebradas.  La combinación de perspectivas y prioridades condujo a discusiones ricas, ya que los diferentes esfuerzos de investigación  se presentaron y observaron en el campo.

Un tercio del agua de riego a nivel mundial se destina a la producción de arroz, y el arroz de Chile es aún más intensivo en agua (23.000 m3 / ha), dado que se utiliza, como en otros lugares, para controlar las malas hierbas, pero también en este caso como amortiguador térmico dadas las temperaturas más frías en la región de cultivo.  El arroz se cultiva en un solo ciclo por año, con la siembra generalmente en noviembre y la cosecha en marzo. 

Los productores mencionaron que, desde hace 15 años, ahora, no han tenido el agua que necesitan para producir y que el clima está cambiando.   Saben que la cantidad de agua que tenían en el pasado nunca volverá.  Muchos de los presentes reconocieron que han reducido su superficie como resultado, y también tienen vecinos que han dejado de producir arroz por completo, cambiando a otros cultivos más fáciles de cultivar y más rentables.

AAl mismo tiempo, los agricultores enfrentan márgenes ajustados, opciones de mercado limitadas, altos costos de insumos y una fuerte presión sobre las malezas.  Una ventaja es que no hay plagas en el país, por lo tanto, no hay necesidad de pesticidas.  La productividad varía, pero promedia alrededor de 6,5 toneladas por hectárea, más bajo que en las regiones vecinas.  Muchos expresaron su preocupación por cómo producir de una manera que sea económicamente viable y más sostenible, y un interés en aprender sobre las formas en que potencialmente pueden ajustar sus prácticas. 

INIA ha estado trabajando en el mejoramiento genético para dar a los productores una ventaja en esa dirección, y se espera que algunas variedades nuevas estén disponibles para la temporada de cultivo 2024 que sean más cortas, mantengan los rendimientos y maduren más rápidamente.  Los socios han estado trabajando para validar y adaptar el Sistema de Intensificación del Arroz, o SRI (por sus siglas en inglés), durante siete temporadas de cultivo. Estos proyectos son financiados por los gobiernos regionales, la Fundación para la Innovación Agropecuaria (FIA) y FONTAGRO, que es un mecanismo de cofinanciamiento sostenible para el desarrollo de tecnología agrícola en América Latina y el Caribe. 

El Sistema de Intensificación del Arroz es un método agroecológico de producción de arroz que cambia el manejo de la planta, el agua, el suelo y otros insumos basados en cuatro principios que pueden implementarse a través de una amplia gama de prácticas según el contexto.  Los principios son: 

• reducir la competencia entre las plantas, 
• establecimiento temprano y sano de la planta, 
• mejorar el manejo del suelo para favorecer suelos sanos y aireados con mayor materia orgánica y microorganismos, 
• cambiar la gestión del agua y evitar condiciones de inundación. 

Cuando se implementan, estos principios producen un poderoso conjunto de beneficios económicos, agronómicos y ambientales.   Originalmente se pensó que el sistema no funcionaría en Chile, pero tanto a nivel experimental como comercial, esto ha demostrado ser falso.  

SRI también tiene el beneficio de reducir las emisiones de metano del cultivo de arroz.  La producción de arroz es responsable de aproximadamente el 10% de todas las emisiones del sector agrícola, y también de alrededor del 10% de las emisiones globales de metano.  Como el metano es un gas que dura solo 12 años en la atmósfera, reducir las emisiones de metano puede ayudarnos a ganar tiempo para hacer algunos de los otros cambios sistémicos que la sociedad necesita mitigar mejor, principalmente eliminando gradualmente nuestra dependencia de los combustibles fósiles

Los agricultores han logrado rendimientos similares a los métodos convencionales utilizando la mitad de la semilla, menos herbicidas y, quizás lo más importante para ellos, la mitad del agua y menores costos. Esto ha sido posible gracias a la adopción de diversas prácticas, incluido el mecanizado a intervalos de 30 cm entre líneas utilizando una sembradora directa, el riego en lugar de inundar el arroz, y dejar que los suelos se sequen entre riegos, y el uso de control mecánico de malezas. 

Seis grupos de innovación participativa reúnen de 10 a 20 agricultores en diferentes comunidades, donde un líder en cada grupo ha plantado una hectárea con principios de SRI.  Una vez al mes, los agricultores se reúnen para observar prácticas y evaluar el desarrollo de los cultivos y  debatir sobre los desafíos y las posibles soluciones. Lasdiscusiones de la se involucran a investigadores y agentes de extensión y otros interesados en escalar estas innovaciones. 

La sequía es un poderoso motor hacia la innovación, y se necesita hacer mucho más para seguir mejorando. En la estación experimental del INIA en San Carlos, ahora estamos probando el riego por goteo superficial y subterráneo en SRI a diferentes intervalos para reducir aún más el uso de agua  y llevarlo por debajo de 10,000 litros por hectárea.  Queremos medir la reducción de metano en las parcelas a escala comercial.  La desmalezadora mecánica probada requiere optimización, y se necesita hacer más para ajustar el uso de herbicidas y otras condiciones de campo, por ejemplo, nivelación para riego en lugar de inundación, y eliminar los bloques que ya no deberían ser necesarios.

La práctica de la rotación de cultivos: dejar el campo en barbecho, plantar un cultivo diferente o permitir que los animales pasten en el año sabático ayudará en gran medida a reducir, aunque no a eliminar la presión de las malezas.  El alto uso de herbicidas y el cambio de patrones de malezas han llevado al especialista en malezas del INIA a creer que existe una creciente resistencia a los productos químicos utilizados en el área. 

Simplemente centrarse en  el nivel de la tecnología agronómica es insuficiente para resolver el problema. Necesitamos abordar el sistema más amplio para lograr un cambio sostenible. Los agricultores necesitan apoyo para reducir el riesgo de cambiar las prácticas que han utilizado durante décadas.   Tanto la sembradora directa como la desmalezadora mecánica deben optimizarse, y se deben hacer esfuerzos  para que estos recursos  sean más accesibles para los pequeños agricultores durante el ciclo de crecimiento.

Se necesitan diferentes incentivos para impulsar el cambio en las prácticas.  ¿Cómo podemos crear ingresos adicionales para los agricultores?  ¿Qué se puede hacer a nivel de política o de mercado para ayudar a optimizar el uso del agua?   ¿Qué se puede hacer para alentar y apoyar a los agricultores a seguir produciendo arroz por su valor cultural y de seguridad alimentaria?  ¿Se pueden introducir variedades biofortificadas para ayudar a mejorar la nutrición?  ¿Cómo podemos seguir apoyando la coinnovación en un contexto en el que hay muy poca organización entre los menos de 2000 productores de arroz?   

Quedan muchos desafíos, pero las partes interesadas están trabajando juntas para encontrar soluciones.  La cosecha del ciclo actual, tanto en las estaciones experimentales como en los seis campos de agricultores, tendrá lugar esta semana.  Estamos esperando ansiosamente los resultados de rendimiento para poder seguir ajustándonos y mejorando.

Kelly Witkowski es Máster en Recursos Naturales de la American University y en Relaciones Internacionales de la Universidad para la Paz (Costa Rica). Actualmente es Gerente del Programa Acción Climática y Sostenibilidad agropecuario del IICA.

Nota: Las opiniones expresadas en este blog son responsabilidad del autor y no reflejan necesariamente la opinión del IICA.