La ganadería puede ser un aliado en la lucha contra el cambio climático, la desertificación y la pérdida de la biodiversidad si se implementan prácticas sostenibles.

Aprendizajes de la serie de webinarios del IICA sobre la producción sostenible de carne de bovino en las Américas

Del 31° de marzo al 1° de junio, el IICA Canadá reunió a expertos de todo el mundo para compartir estrategias y herramientas que integren la sostenibilidad en la producción de carne de bovino en la serie de webinarios quincenales "Producción de Carne de Bovino Sostenible en las Américas". La serie reunió a más de 300 asistentes a nivel global, interesados en aprender cómo el ganado puede ayudar a mitigar el cambio climático y preservar los sistemas alimentarios de alto valor. 

Los expertos coincidieron en que el cambio climático supone una importante amenaza para la producción de alimentos y prevén que sus efectos se agraven en el futuro. La situación de la ganadería es especialmente complicada por su contribución al cambio climático, y a la vez, su vulnerabilidad ante las consecuencias del mismo, que ya están perturbando la salud, el bienestar y la productividad de los animales e impactan desproporcionadamente a comunidades rurales pobres y desfavorecidas. 

Sin embargo, según las investigaciones y experiencias de los panelistas, la ganadería puede ser un aliado en la lucha contra el cambio climático y la desertificación, así como en la preservación de la biodiversidad, si se aplican prácticas sostenibles. A lo largo de los 5 webinarios de esta serie, los expertos destacaron recurrentemente el papel de los rumiantes en pastoreo para la conservación, el ciclo de los nutrientes y la salud del suelo y los ecosistemas. 
 

Prácticas de agricultura regenerativa

Panelistas de Brasil, México, Colombia y Argentina compartieron sus investigaciones y experiencias con los sistemas silvopastoriles y sus beneficios sociales y medioambientales. Algunas de las ventajas mencionadas fueron el aumento de las ganancias de los productores gracias a los mayores rendimientos y a la reducción o eliminación de la necesidad de insumos sintéticos, la mejora del bienestar de los animales, el secuestro de carbono y la mejora de la salud funcional del suelo, las tasas de infiltración de agua y la eficiencia del uso del agua. También se destacó que la ganadería puede desempeñar un papel importante dentro de la bioeconomía circular, ejemplificando con el uso del estiércol como fertilizante natural y para la producción de bioenergía a través de la biodigestión. El Sr. Adrián Vega, Subdirector de la Dirección General de Ganadería de la Secretaría de Agricultura y Desarrollo Rural de México, la Sra. Fabiana Villa Alves, Directora del Departamento de Producción Sustentable y Riego de Brasil, y la Dra. Clarita Bustamante, de la Comisión de Gestión del Conocimiento de la Mesa de Ganadería Sustentable de Colombia, indicaron que sus países han integrado estos sistemas en sus estrategias de adaptación al clima. 
 

Reconocimiento del papel de las praderas en la conservación y la retención de carbono 

La demanda mundial de productos agrícolas continúa en aumento y esto genera presión para la conversión de ecosistemas naturales en tierras de cultivo, con escasas políticas e incentivos que consideren la importancia de los ecosistemas de pastizales como sistemas alimentarios de alto valor. El Sr. Pablo Preliasco, especialista en ganadería sostenible de la Fundación de Vida Silvestre Argentina (FVSA), explicó que la pérdida de hábitats es la principal causa de la pérdida de biodiversidad y declaró que hay que se debe acabar con la deforestación y el reemplazo de pastizales con cultivos. Pero también señaló que la ganadería puede ser compatible con la conservación de la vida silvestre cuando se lleva a cabo en sistemas naturales con prácticas sostenibles y favorables para la conservación. Múltiples expertos coincidieron en que Canadá cuenta con extensos ecosistemas de pastizales que mantienen el hato bovino y que esas zonas deben ser preservadas, mientras que Kristine Tapley, responsable de sostenibilidad agrícola de Ducks Unlimited Canada, destacó la importancia de desarrollar herramientas, programas y políticas que apoyen a los ganaderos en la protección de los pastizales, dado que la economía seguirá impulsando la conversión agrícola.  
 

Conceptos erróneos sobre el ganado en las evaluaciones del calentamiento global 

Un tema recurrente durante los webinarios fue el papel del ganado y las emisiones de metano en el calentamiento global. Tanto en el discurso político como en los medios de comunicación, los retos de sostenibilidad de la producción ganadera se reducen con frecuencia a una sola dimensión, las emisiones de gases de efecto invernadero, particularmente de metano, y descuidan otros aspectos importantes de la sostenibilidad, como la pérdida de biodiversidad, la degradación del suelo, la contaminación y el impacto en los medios de vida rural. Durante los webinarios, los expertos destacaron que la ganadería puede desempeñar un papel importante en la captación de carbono para reducir las emisiones netas, pero que primero es neciesario entender el ciclo del carbono. Según el Dr. Tim McAllister, investigador de Agriculture and Agri-Food Canada, tendemos a calcular las emisiones del ganado de forma incorrecta, como si los animales estuvieran aislados del sistema y sólo produjeran metano, cuando, en realidad, el ganado forma parte de un sistema que emite carbono pero que, a la vez, tiene un gran potencial para secuestrarlo mediante la fotosíntesis en la biomasa superficial y bajo tierra. Explicó que el uso de estrategias de manejo del pastoreo, como el pastoreo rotacional, así como las diferencias de carga animal, pueden ayudar a promover el desarrollo del carbono radicular subterráneo en los ecosistemas de pastizales, lo que a su vez puede tener implicaciones en la reducción de la erosión del suelo y también puede contribuir a la reposición de aguas subterráneas. A lo largo de la serie, los especialistas coincidieron en que, con estrategias de manejo adecuadas, la capacidad de secuestro de carbono de las tierras de pastoreo podría ser mayor que sus emisiones.  
 

Oportunidades económicas y tendencias del mercado financiero 

Las oportunidades económicas para la aplicación de prácticas de ganadería sostenible fueron un aspecto importante durante los debates en los webinarios. El Sr. Justin Sherrard, de Rabobank, ofreció un vistazo a las tendencias actuales en los mercados financieros y destacó que las instituciones financieras están evitando riesgos al rechazar empresas que no demuestran sus credenciales de sostenibilidad. Señaló el creciente uso de criterios Ambientales, Sociales y de Gobernanza (ESG, por sus siglas en inglés) para seleccionar las inversiones, y añadió que las empresas también están reportando más métricas de ESG a lo largo de sus cadenas de suministro. Subrayó la importancia de medir y reportar, así como de los métodos de verificación de la cadena de suministro. Esto fue reiterado por el Sr. Pedro Amaral, Director de Sostenibilidad de Mars Global Petcare, quien declaró que su empresa ha establecido una serie de compromisos públicos de sostenibilidad, incluyendo la disociación de materias primas compradas de la deforestación para 2025 y el logro de emisiones netas de carbono cero para 2050. Para lograrlo, indicó que MARS realiza una copiosa labor de trazabilidad, colaborando con proveedores y organizaciones locales e internacionales para desplegar actividades de capacitación y apoyar a sus proveedores en la adopción de mejores prácticas. 

El Sr. Sherrard señaló que los bancos ya están aplicando préstamos vinculados a la sostenibilidad, con criterios específicos de sostenibilidad incorporados en su documentación legal, y ofrecen incentivos, como tasas de interés diferencial, por el cumplimiento de los criterios ESG, mientras que penalizan a los que no los cumplen. Subrayó que el desempeño en los criterios de sostenibilidad ha empezado a repercutir en las cadenas de suministro de ganado y que, si los interesados no son capaces de demostrar su desempeño en materia de sostenibilidad, se les puede penalizar o incluso prohibir la entrada en algunos mercados.
 

Plataformas multiactor 

Los panelistas insistieron durante toda la serie sobre la importancia de desarrollar estrategias a largo plazo y a diversas escalas, que incluyan a los sistemas alimentarios, las cadenas de valor y las asociaciones público-privadas, así como crear coaliciones amplias y eficaces y contribuir a la creación de entornos propicios a través de los mercados, el financiamiento sostenible y las políticas públicas. La Srta. Fawn Jackson, Directora de Política y Asuntos Internacionales de la Asociación Canadiense de Ganaderos, compartió que, en Canadá, han aumentado las colaboraciones exitosas entre los diferentes grupos de interesados desde la creación de la Mesa Redonda de Ganadería Sostenible Canadiense y destacó el papel de dichas asociaciones en la difusión de las mejores prácticas y tecnologías en toda su red. Un ejemplo que se compartió fue la norma sobre la huella de carbono de la carne de vacuno publicada recientemente por la Mesa Redonda de Ganadería Sostenible Canadiense para fomentar la uniformidad en la presentación de informes sobre emisiones a nivel mundial.  
 

Hacia una huella ambiental integrada 

Uno de los aspectos más destacados de la serie fue la necesidad de transitar de una evaluación de la huella de carbono a una huella ambiental integrada que tome en cuenta los servicios ecosistémicos de la producción ganadera extensiva en pastizales naturales.  

Los especialistas coincidieron en que evaluar la sostenibilidad de las actividades antropogénicas únicamente en función de su huella de carbono es un enfoque equivocado, ya que ignora otras consideraciones clave. El ganado en praderas naturales emite más metano pero, más importante, contribuye a mantener los ecosistemas naturales, a mantener la biodiversidad, a mejorar la calidad del agua y tiene una mayor capacidad de captura de carbono. Mientras que, en los sistemas de producción industrial, los recursos naturales y el bienestar animal se ven seriamente amenazados. Así pues, en lugar de centrarnos únicamente en el carbono o el metano, debemos considerar una huella medioambiental integrada que considere todas estas características a la hora de abordar el impacto medioambiental y el potencial de sostenibilidad del sector pecuario. 

Para aprender más, la serie completa de seminarios web está disponible en español, inglés y francés en el sitio web del IICA y en sus páginas de Facebook y Youtube.

Agradecimientos: La serie de webinarios sobre Producción de Carne de Bovino Sostenible en las Américas fue organizada por el Instituto Interamericano de Cooperación para la Agricultura (IICA) y financiada por el Fondo Internacional de Desarrollo Agrícola (FIDA) en colaboración con el IICA y las mesas redondas Global y Canadiense para la ganadería sostenible. Este artículo fue preparado para el IICA y escrito por Vivian Arguelles González, con las contribuciones y bajo la dirección del Dr. Jean-Charles Le Vallée, Representante de País del IICA Canadá. Se agradece especialmente a Gloria Ramírez e Ysabel Giroux que coordinaron los cinco seminarios web. Los resultados y conclusiones de este trabajo son enteramente del IICA, no del financiador. Cualquier error u omisión en los hechos o en la interpretación es responsabilidad exclusiva de los autores. 

Vivian Arguelles González es veterinaria de México y Candidato a Ph.D. en la Universidad McGill investigando transiciones de sostenibilidad en el sector ganadero. Tiene experiencia trabajando como Especialista en Bienestar Animal, ayudando a empresas de alimentos y sus proveedores en América Latina y Asia a hacer la transición hacia mejores sistemas de bienestar para animales de granja, y como profesora de Bienestar Animal en México en la Facultad de Medicina Veterinaria de la UNAM. Actualmente, es pasante de sustentabilidad en el IICA en Ottawa, Canadá.

Nota: Las opiniones expresadas en este blog son responsabilidad del autor y no reflejan necesariamente la opinión del IICA.